(Adnkronos) – Des chercheurs italiens ont découvert comment une protéine particulière impliquée dans la maladie de Parkinson est capable de déterminer un déclin cognitif progressif similaire à la démence. Dans une étude menée par l’Institut de biochimie et de biologie cellulaire du Conseil national de la recherche (Cnr-Ibbc) par l’Irccs San Raffaele de Rome, par l’Institut de génétique et de médecine du Téléthon (Tigem) et par l’Université catholique de Rome, publiée dans ‘Nature Parkinson’s disease NPJ’ l’hypothèse a été testée que la progression des premiers troubles de la mémoire vers la démence peut être régulée par le site cérébral d’origine de l’α-synucléinopathie, une maladie associée à une aggravation des déficits neurologiques et à une accumulation anormale de protéine α-synucléine dans le système nerveux.
La maladie de Parkinson est connue pour ses troubles moteurs causés par la mort des neurones producteurs de dopamine dans le mésencéphale. Cependant – lit une note – souvent cette pathologie est également associée à l’apparition d’hallucinations ou de troubles de la mémoire, qui peuvent dans certains cas conduire à l’apparition d’une démence. Les déficits de mémoire qui surviennent dans la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy sont associés à l’accumulation d’α-synucléine, une molécule normalement présente dans le cerveau, mais lorsqu’elle s’accumule ou s’agglutine, elle peut entraîner la mort de neurones, en particulier du neurones qui produisent la dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans les processus moteurs, émotionnels et cognitifs.
Cependant, tous les déficits de la mémoire précoce ne se transforment pas en démence : tantôt ils disparaissent, tantôt ils s’aggravent, mais restent toujours limités au domaine de la mémoire, alors que dans d’autres cas ils dégénèrent en démence, entraînant une perte de fonction dans tous les domaines comportementaux. Comprendre les mécanismes qui régulent ces processus est donc essentiel pour comprendre la nature et le devenir des symptômes cognitifs précoces, pour leur valeur pronostique dans l’apparition de la démence et pour intervenir rapidement avec des stratégies thérapeutiques réparatrices.
« Le cerveau fonctionne de telle manière que différentes zones cérébrales exécutent des fonctions comportementales généralement distinctes ; par exemple, l’hippocampe est important pour la formation de la mémoire à long terme, tandis que le mésencéphale régule toutes les fonctions motrices et motivationnelles, grâce à la libération du neurotransmetteur dopamine. La démence implique une altération de la plupart des zones du cerveau », explique Elvira De Leonibus, chercheuse au Cnr-Ibbc et Tigem, coordinatrice de l’étude.
« En utilisant un modèle de souris dans lequel il est possible d’augmenter sélectivement l’expression de la protéine supposée provoquer des symptômes cognitifs, c’est-à-dire dans des zones spécifiques du cerveau, nous avons observé que lorsque l’α-synucléinopathie prend naissance dans l’hippocampe – explique – provoque l’apparition précoce des défauts spécifiques de la mémoire et des synapses ; cependant, ces symptômes cognitifs restent stables pendant des mois et ne sont pas associés à une neurodégénérescence. À l’inverse, lorsque l’α-synucléinopathie prend naissance dans le mésencéphale, elle provoque des déficits sensori-moteurs précoces, suivis des mois plus tard par une apparition tardive de déficits de mémoire dépendant de l’hippocampe. Par conséquent, une image de déficience comportementale généralisée est mise en évidence, similaire à celle de la démence humaine ».
Les résultats obtenus apportent donc des preuves fonctionnelles importantes : « Les recherches menées démontrent que l’α-synucléine pathologique initiée dans différentes zones cérébrales entraîne l’apparition de différents défauts de comportement, avec une progression différente, selon le degré de connexion de la région cérébrale avec les autres . Les zones plus connectées, comme le mésencéphale, pourraient faciliter la transmission de la maladie à d’autres zones du cerveau et, par conséquent, favoriser la perte, non pas d’une, mais de plusieurs fonctions cérébrales, comme cela se produit dans la démence », conclut le chercheur.