Si nous regardons les ingrédients des savons, nous trouvons entre autres le sodium tellowate et le sodium cocoa. Le sodium tellowate est obtenu à partir de graisse animale comme le suif de bœuf, tandis que le sodium cocoa est obtenu à partir d’huile de coco, donc de graisse végétale. Lors de la fabrication du savon, la graisse est saponifiée avec de la soude caustique la fameuse lessive de soude. On trouve également de la soude caustique dans d’autres applications comme les produits de nettoyage.
Quelle est la chimie sous-jacente de la lessive de soude ?
La soude caustique est une solution d’hydroxyde de sodium (NaOH) dans de l’eau à différentes concentrations (par exemple à 50%). C’est un liquide fortement alcalin (pH 7 correspond à la neutralité), corrosif, limpide et inodore, qui peut être mélangé à l’eau dans n’importe quelle proportion. La soude caustique monomoléculaire (solution contenant une mole de NaOH (40g) dans un litre d’eau) a un pH de 14.
Hydroxyde de sodium sous forme de biscuits. Photo : No machine-readable author provided. Walkerma assumed (based on copyright claims), Sodium hydroxide, marqué comme étant dans le domaine public, détails sur Wikimedia Commons.
La soude caustique est produite par la réaction d’une solution saline aqueuse (chlorure de sodium, NaCl) avec un courant électrique – un procédé appelé électrolyse. Cette réaction produit également du chlore, le produit chimique de base de la chimie du chlore.
La soude caustique n’est pas seulement utilisée pour la fabrication de savon – de nombreux autres procédés l’utilisent également comme matière première, par exemple la fabrication de détergents, de colorants, de fibres chimiques, de cellulose de soude et de sulfate ou la régénération d’échangeurs d’ions et la décomposition de la bauxite. La soude caustique peut être conservée dans des récipients en acier ou en plastique (par exemple en polyéthylène). En revanche, les récipients en métaux légers comme le magnésium ou l’aluminium ne conviennent pas, car la soude caustique les dissout.
L’hydroxyde de sodium (NaOH), également connu sous le nom de soude caustique, est le composant actif de la soude caustique utilisée pour la saponification. C’est une substance solide sans poussière, qui s’écoule bien et qui est donc facile à doser. Le NaOH est extrêmement hygroscopique (il attire l’humidité de l’air et retient l’eau) et se dissout rapidement dans l’eau pour former de la soude caustique. Aujourd’hui, la soude caustique est un produit chimique de base produit à l’échelle de 40 mégatonnes et commercialisé en perles ou en écailles avec une teneur en NaOH supérieure à 99 pour cent. Sous cette forme, il est par exemple utilisé pour nettoyer les canalisations et les réservoirs dans les brasseries et les fontaines. On l’utilise également pour éliminer le tartre et nettoyer les bidons à lait, les centrifugeuses ou les récipients de cuisson dans les laiteries – ou pour fabriquer des produits de nettoyage pour les tuyaux ou les ménages.
L’industrie alimentaire utilise également de la soude caustique. En tant qu’additif alimentaire E 524, elle donne la couleur brune typique aux biscuits à la soude.