(Adnkronos) – La cause de la maladie génétique très rare qui a frappé la petite Béatrice Naso, décédée à l’âge de 8 ans, en février 2018, des suites d’une maladie qui n’avait même pas de nom et qui a transformé le cartilage en os, il faisait progressivement des mouvements impossibles, au point que son corps était devenu une armure. Aujourd’hui, le mystère de cette maladie, pour laquelle la presse a parlé de la « fille de pierre », le seul cas au monde, est révélé grâce à une étude internationale, menée par l’Université de Pavie et publiée dans « Nature Communication », qui a identifié la cause du syndrome dans une seule anomalie chromosomique : le gène ARHGAP36 produit une protéine en quantités bien plus importantes que prévu, mais surtout dans le mauvais tissu, le cartilage. Ce gène induit la formation de tissu osseux là où il ne devrait pas être présent.
En 2010 – reconstitue une note – Bea est visitée à l’hôpital pour enfants Regina Margherita de la Città della Salute à Turin parce qu’elle a un gonflement des articulations. Les radiographies et les tomodensitogrammes révèlent rapidement une situation bien particulière, une série de « calcifications » qui transforment le cartilage en os. Et bientôt les articulations se bloquent rendant les mouvements des bras et des jambes impossibles. Les examens radiologiques montrent un tableau de plus en plus grave et déconcertent même pour les médecins les plus expérimentés : aucun spécialiste n’a jamais vu un cas comme celui de Béa dans le monde. La famille crée une asbl, travaille à faire connaître le cas et la tante publique ‘#Lumière comme une plume – Le monde de Bea’ (éditions Pathos) à faire connaître la maladie. Les médias s’intéressent à l’affaire et Bea est connue de nombreuses personnes qui accompagnent la famille dans le long cheminement de la maladie de l’enfant.
Après 13 ans et des centaines d’expériences, un groupe international de chercheurs, coordonné par Elisa Giorgio, chercheuse à l’Université de Pavie et à la Fondation Mondino Irccs, a réussi à identifier la cause de la maladie de Bea, en clarifiant en quoi il s’agit d’un non- pathologie génétique seulement très rare, mais tout simplement unique.
La recherche a commencé grâce à la collaboration entre les pédiatres qui ont initialement étudié le tableau clinique, le laboratoire de génétique médicale et des maladies rares de la Città della Salute de Turin et le Département des sciences médicales de l’Université de Turin. Pour comprendre le mécanisme complexe sous-jacent à la maladie, une collaboration avec divers centres italiens et étrangers a été nécessaire : l’hôpital pédiatrique Bambino Gesù à Rome, l’Université de Vérone, l’Université de Lubeck et de Kiel, en Allemagne. Les causes connues des troubles génétiques associés aux calcifications ectopiques ont d’abord été explorées. La maladie de Bea présentait de nombreuses similitudes avec la fibrodysplasie ossifiante progressive (Fop), mais elle s’était présentée dans les premières semaines de vie avec une évolution très rapide et invalidante et les analyses génétiques avaient immédiatement exclu cette maladie.
Entre-temps, l’équipe de recherche avait identifié une anomalie chromosomique unique, jamais décrite dans la littérature, caractérisée par la présence d’un double segment du chromosome 2, inséré sur le chromosome X de la fille. Cette anomalie chromosomique – l’insertion d’une région d’un chromosome sur un autre – peut entraîner une altération de l’expression des gènes. L’activité de recherche a permis de comprendre que le morceau supplémentaire du chromosome 2 contenait des régions capables d’activer des gènes sur le chromosome X dans les mauvais tissus. En particulier, il a été montré que le gène ARHGAP36 produit une protéine en quantité beaucoup plus importante que prévu, mais surtout dans le mauvais tissu, le cartilage. Ce gène induit la formation de tissu osseux là où il ne devrait pas être présent.
« La recherche prend du temps et se construit sur les connaissances que les scientifiques accumulent progressivement. En 2010, nous n’avions pas les moyens technologiques ni les connaissances de base pour comprendre la maladie de Bea », commente Elisa Giorgio. En étudiant des maladies rares comme celle de Bea, les scientifiques peuvent trouver des voies et des mécanismes qui peuvent également être impliqués dans des maladies plus courantes. L’étude identifie un gène ARHGAP36 comme impliqué dans la formation osseuse, une information totalement inconnue jusqu’à présent. Et en étudiant ce gène et sa fonction, il est possible que nous comprenions mieux les maladies osseuses dans la population générale. Pour le moment, il est trop tôt pour penser à une utilisation pratique des recherches menées, mais les chercheurs impliqués – conclut la note – sont enthousiastes d’avoir contribué à résoudre l’un des cas les plus mystérieux de maladie rare.