(Adnkronos) – Sur la plage, dans l’océan et dans les rivières, mais aussi dans les airs, d’un bout à l’autre du monde. L’ADN humain est partout. Nous toussons, crachons, fuyons et « déversons » notre ADN dans tous ces endroits et dans d’innombrables autres : des signes de vie humaine peuvent être trouvés pratiquement partout, selon une étude de l’Université de Floride, publiée aujourd’hui dans « Nature Ecology and Evolution ». , en dehors des îles et des sommets montagneux les plus reculés.
« Au cours de ce projet, nous avons été vraiment surpris par la quantité d’ADN humain que nous avons trouvé et la qualité de cet ADN – commente David Duffy, professeur à l’Université de Floride et chef de projet -. Dans la plupart des cas, la qualité était presque équivalente à celle d’un échantillon prélevé sur une personne ».
L’équipe de Duffy a utilisé l’ADN environnemental (eDNA) pour étudier les tortues marines en voie de disparition et les cancers viraux qui les affectent fréquemment. Les scientifiques savaient que l’ADNe humain se retrouverait dans leurs échantillons de tortues et probablement dans de nombreux autres endroits. Ils se demandaient quelle quantité d’ADN humain ils trouveraient et s’il était suffisamment intact pour contenir des informations utiles. La réponse les déconcerta. En fait, ils ont trouvé de l’ADN humain de qualité dans l’océan et les rivières entourant leur laboratoire, à la fois près de la ville et loin des établissements humains, ainsi que dans le sable de plages isolées. À ce stade, ils ont répété le test sur une île isolée jamais visitée par les gens : comme prévu, elle était dépourvue d’ADN humain, mais les chercheurs ont réussi à récupérer l’ADN des empreintes de pas laissées dans le sable des participants au test et ont également pu séquencer – avec leur consentement – des parties de leurs génomes.
Duffy a également testé la technique dans son pays natal, l’Irlande. Et, suivant le chemin de la rivière qui serpente à travers sa ville jusqu’à l’océan, il a trouvé de l’ADN humain partout sauf dans le ruisseau de montagne éloigné où la rivière prend sa source, loin de la civilisation.
Cette ubiquité de notre ADN est à la fois un avantage scientifique et un dilemme éthique, disent les chercheurs qui ont séquencé cet ADN répandu dans l’environnement, puisqu’il ne s’agit pas de faibles traces. Par exemple, les avantages pourraient inclure le traçage des mutations spécifiques au cancer à partir de l’analyse des eaux usées, la localisation de sites archéologiques inconnus ou même l’identification de suspects à partir d’ADN flottant dans l’air sur une scène de crime. Mais, soulignent les chercheurs, ce type d’information génétique, si personnelle, doit être gérée avec une extrême prudence, non plus contenue dans un échantillon de sang ou de salive mais simplement dans une poignée de sable ou dans une fiole pleine d’eau.