(Adnkronos) – Huit ans. L’étude sur deux colonies sud-tyroliennes de deux espèces sœurs de chauves-souris vespertilionidés a duré longtemps, pour évaluer la dynamique de transmission des lyssavirus, une famille qui comprend 17 espèces de virus, dont le virus de la rage, la plupart d’entre eux présents chez les chauves-souris. Des chercheurs du Centre national de référence pour la rage de l’Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie (Izs Ve) ont observé que les deux colonies, situées dans des bâtiments fréquentés par l’homme, atteignent « un nombre élevé de quelques milliers d’individus, qui double après un accouchement synchrone au début été ». L’étude a été menée en collaboration avec l’Université du Sussex, l’Imperial College de Londres, l’Université de Bologne et la coopérative Sterna de Forlì, et publiée dans la revue « Proceedings of the Royal Society B ».
Les colonies résidant sur le territoire de la province de Bolzano ont été suivies à différents moments de l’année pendant la saison de reproduction, de 2015 à 2022, pour un total de 27 observations. Des données sérologiques, virologiques, démographiques et écologiques ont été collectées et générées qui ont ensuite permis d’évaluer les facteurs sous-jacents à la transmission du European bat lyssavirus 1 (Eblv1) chez ces animaux et les différences observées au sein d’une même saison de reproduction, et d’une année sur l’autre. Le virus Eblv1 ne doit pas être confondu avec le virus de la rage, qui au contraire ne circule pas en Italie : en effet, l’Italie est indemne de rage depuis 2013.
Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont jamais trouvé directement le virus EblV1 mais seulement des traces de son passage : « Pour le moment, face à des preuves de circulation virale que nous observons indirectement grâce à la présence d’anticorps, nous n’avons jamais trouvé de sujets positifs – prévient Paola De Benedictis, directrice du Centre national et FAO de référence pour la rage de l’IZS et co-auteur de l’article -. L’hypothèse est donc que le virus Eblv1 ne se transmet qu’au sein des populations de chauves-souris, sans que cela représente un danger imminent pour les autres animaux et l’homme ».
Les modèles élaborés indiquent que les deux colonies font face à des épidémies saisonnières entraînées par divers facteurs. « La transmission du virus dans ces colonies est d’abord favorisée par la présence d’individus, à mémoire immunitaire défaillante, suite à l’hibernation, qui s’entassent dans les greniers des bâtiments choisis par la colonie – explique Benedictis -. La transmission augmente exceptionnellement après un accouchement synchrone puisque le doublement de la densité des colonies (nombre d’individus dans un même espace) s’accompagne également de la présence de nouveau-nés caractérisés par un système immunitaire immature ».
Les résultats obtenus soulignent l’effort considérable fourni par le Centre national de référence de la rage pour comprendre les facteurs écologiques sous-jacents à la circulation des agents pathogènes, afin de développer des évaluations plus robustes sur le risque de propagation du réservoir aux hôtes occasionnels, y compris l’homme. Les lyssavirus ont le potentiel de provoquer la rage chez les mammifères, c’est pourquoi les chauves-souris font l’objet d’une surveillance particulière.
« Les activités de surveillance et de recherche scientifique sont fondamentales pour la prévention et le contrôle des maladies infectieuses – déclare la directrice générale Antonia Ricci – Au fil des ans, l’IZS Ve avec la section locale de Bolzano a lancé de nombreux projets de collaboration avec le service vétérinaire de la province autonome de Bolzano et le Service vétérinaire de l’Autorité sanitaire du Tyrol du Sud, pour la protection et la santé des espèces d’élevage dans les zones alpines et la conservation de la faune ».